Un material aislante es aquel que, debido a que los electrones de sus átomos están fuertemente unidos a sus núcleos, prácticamente no permite sus desplazamientos y, por ende, el paso de la corriente eléctrica cuando se aplica una diferencia de tensión entre dos puntos del mismo.

En estos materiales para conseguir una determinada corriente sería necesario aplicar una tensión muchísimo más elevada que en el conductor; ello no ocurre dado que se produce antes la perforación de la aislación que el paso de una corriente eléctrica detectable. Se dice entonces que su resistividad es prácticamente infinita.

Clasificación entre los aislantes:

1. Por su forma de aplicación:
(a) Estratificados (fajados)
(b) Sólidos (extruídos)

Los aislantes estratificados, básicamente el papel, requieren, en los cables de potencia, la impregnación con un aceite fluido o masa aislante migrante o no migrante para lograr una alta rigidez dieléctrica.
Este aislante, que cronológicamente fue el primero en aparecer, continúa en vigencia, especialmente en transmisión en altísima tensión (132, 220, 500 ó 750 kV) por su gran confiabilidad, derivada precisamente de su estratificación.
Los aislantes sólidos son normalmente compuestos del tipo termoplástico o termoestable (reticulados) con distintas características, que fueron evolucionando a través del tiempo hasta nuestros días.

(a) Policloruro de vinilo (PVC):
Material termopásticos utilizado masivamente para la mayoría de los cables de uso domiciliario e industrial en baja tensión. Con el agregado de aditivos especiales en su formulación se logran variedades con resistencia a la propagación del incendio; reducida emisión de gases tóxicos y corrosivos.
La temperatura de funcionamiento normal de este aislante es de 70°C. Los cables en PVC responden a las Normas IRAM 2178, 2268 y 2183, a la norma IEC 502, etc.

(b) Polietileno reticulado (XLPE):
Material termoestable (una vez reticulado no se ablanda con el calor) presenta mejores características eléctricas y térmicas que el PVC por lo que se lo utiliza en la construcción de cables de baja, media y alta tensión.
La ausencia de halógenos en su composición hace que los gases, producto de su eventual combustión no sean corrosivos. Su termoestabilidad hace que puedan funcionar en forma permanente con temperaturas de 90°C en los conductores y 250°C durante 5 segundos en caso de cortocircuito.
Los cables aislados en XLPE responden a las Normas IRAM 2178 e IEC 502 para baja y media tensión e IRAM 2381 para alta tensión.

(c) Goma etilén-propilénica:
Material termoestable con características comparables con al XLPE pero más flexible. Su temperatura de funcionamiento es también de 90°C y 250°C durante 5 segundos para el caso de cortocircuitos.
Los cables en ERP responden a las Normas IRAM 2178 e IEC 502 para baja y media tensión.

(d) Gomas afumex:
Materiales termoestables con excelentes características eléctricas y de gran flexibilidad con temperatura de funcionamiento de 90°C para servicio continuo y 250°C durante 5 segundo para el cortocircuito. Además, debido a su composición emiten muy poco humo y cero gases halogenados (tóxicos y corrosivos), en caso de combustión, es decir que un material de tipo LOW SMOKE ZERO HALOGEN (LSOH)

Clase Y: algodón, seda, papel -sin impregnar- (muy poco uso).
Clase A: Idem anterior, pero sumergidas o impregnadas en líquidos dieléctricos como ser aceite aislante o barnices.
Clase E: Esmaltes especiales para alambres de cobre en bobinados.
Clase B: Mica, fibra de vidrio, amianto, etc., con un aglomerante o impregnante adecuado.
Clase F: Idem a Clase B que se demuestre admiten 155 °C continuos sin deterioro de sus propiedades eléctricas y mecánicas.
Clase H: Elastómeros de Silicona y combinación de materiales como ser mica, fibra de vidrio, amianto con un conveniente aglomerante o impregnante como ser barnices o resinas de siliconas.
Clase C: mica, porcelana, vidrio, cuarzo y amianto con o sin aglomerados inorgánicos.

Impregnación adecuada

Se logra cuando una substancia apropiada, tal como un barniz penetra en los huecos existentes entre fibras, eliminando el aire hasta un grado suficiente para unir adecuadamente los componentes de la estructura aislante y que además provee de una película superficial que impida convenientemente el ingreso de humedad, polvo u otras contaminaciones.